Carcassonne

Als je door Carcassonne loopt krijg je een bepaald gevoel. Volgens veel kenners is Carcasonne het mooiste voorbeeld van een Middeleeuwse vestingstad in Europa. Denk aan massieve verdedigingswerken rondom het kasteel en de omliggende gebouwen, straten en de gotische kathedraal, waarvan de bouw begon in 1096.

Het is dan ook de best behouden vesting uit de Middeleeuwen. Alsook de grootste. Met de beroemde St. Nazaire-basiliek. Na Parijs en Mont Saint Michel is Carcassonne de meest bezochte attractie van het land.

De officiële naam is Basiliek van St. Nazaire en St. Celsus. De basiliek werd voorheen vaak de Kathedraal van Carcassonne genoemd. Je kunt de basiliek bezoeken, vraag ter plekke naar de actuele openingstijden.  De vestingmuren en basiliek zijn het meest karakteristiek van de stad. Het levert dan ook mooie foto's op als je de stad even uitloopt.

Ik klim naar het kasteel van Puilaurens. Het ligt fraai bovenop een heuvel. Het is nu niet meer dan een gerestaureerde ruïne. Het uitzicht bovenop de berg is bijzonder. Dit wordt niet voor niets de pre-Pyreneeën genoemd. Al ziet het er heel anders uit.

Het landschap is ruig en vooral nog rustig. Ondanks het verleden leven hier niet veel mensen. Onderweg merk ik dat gids Patrick Courtin wel bewondering heeft voor de Katharen. ,,Ze geloofden eerder in de mens dan in een god. En hun gedachtengoed is nooit helemaal verdwenen. Ook nu niet.”

Ik heb meerdere nachten doorgebracht in de stad. Het is in de avond erg levendig, met leuke restaurants en bars. Daarbij krijg je vaak ook een heerlijk klimaat. Er zijn veel kleine hotels, knusse gites en handige appartementen die je online kunt boeken. Wees er wel op tijd bij, want ze zijn snel volgeboekt.
Bekijk de leukste accommodaties

Als je aan komt rijden zie je ze vanzelf: de wijnhuizen en wijngaarden. Een van de populaire excursies is een tour naar een of meerdere wijngaarden in de omgeving. Waarbij je uitleg krijgt over het maken van de wijn, over de soorten druiven en natuurlijk mag je ook de wijn proeven. Ik had een heerlijke dag tussen de wijnranken. 

Carcassonne in Frankrijk is een heerlijke stad om doorheen te dwalen. De machtige muren kom je overal tegen, net als de talloze kerken. Je kunt eenvoudig zelf het opvallend kleine centrum verkennen, maar ik ga met een gids. Ik wil meer weten over de rijke geschiedenis. 

De Katharen, ik moest wel even zoeken bij de afdeling geschiedenis in mijn hersenen. Termen als mythisch en ketters komen in me op. Maar veel meer weet ik er ook niet van. Het waren een groep christenen, die de bijbel net even anders interpreteerden dan de toen heersende rooms-katholieken. Heel anders.

Ze geloofden bijvoorbeeld niet in de verlossing van Jezus. En werden daarom levend verbrand. Hmm, moet ik over hen spreken in verleden of tegenwoordige tijd? Ik denk het hardop. Gids Patrick kijkt me even indringend aan. ,,De tegenwoordige tijd is oké," zegt hij.

,,De middeleeuwen was een tijd die niet als het meest mensvriendelijke te boek staat. De Katharen werden bloedig vervolgd door de rooms-katholieke kerk in Rome. Simpelweg omdat ze anders dachten. Niets meer. Dit gebeurde door middel van de kruistochten in de dertiende eeuw. Op een onmenselijke manier…”

De (meeste) Katharen zijn verdwenen, maar de paden waarop ze vluchten zijn er nog. Van Port-la-Nouvelle aan de Middellandse Zee tot de stad Foix in het binnenland kun je twaalf etappes wandelen. Een route van in totaal zo’n 250 kilometer. Ik doe een deel ervan, misschien kom ik ooit nog eens terug om hem helemaal te lopen. Dat is geen straf hier.